顎関節は下顎骨関節面と頭骨下顎窩の関節で、その間には関節円板があり、関節機能に重要な役割を果たしています。
ヒトでは顎関節の異常にこの関節円板が関わっていることがわかってきていて、動物でも関連が疑われています。
大きな関節であるため関節円板も大きく、その部位によって軟骨基質の組成が異なることが示され、動物種による機能的要求の違いが関連していること。関節炎がある馬において、軟骨潰瘍の形成されている部位における組成の変化が示されました。
ヒトにおいて顎関節の異常は12％に認められ、動物領域でも自然発生の顎関節疾患が認識されるようになってきた。ヒトでは関節円板が顎関節以上に重要な役割があるが、動物では顎関節円板の役割についてほとんどわかっていない。この研究では、馬の顎関節円板の、年齢、領域および顎関節の骨関節炎の有無に関連した性質の違いについて特徴を明らかにする。
本研究と関連のない原因で安楽死となった馬から、両側の顎関節より関節円板を回収した。それぞれの関節は、正常、骨関節炎が軽度または重度で評価した。関節円板は、吻側、尾側、外側、中心および内側の領域から採取し、圧迫試験、定量的生化学検査および組織学的検査に供した。また、外側、中心および内側の領域から得た円板は吻尾側方向および内外方向の伸長する性質を調べた。
馬の顎関節円板は、異方性が高く、グリコサミノグリカン（GAG）含有量や圧迫に対する強度は、領域によって異なった。また、GAG含有量や圧迫に対する強度は、加齢に伴い増加した。馬の関節円板の特性は、全体的に他の草食動物と似ていた一方で、圧迫に対する強度が強く、吻側領域でGAG含有量が高いことは、馬と他の動物では顎関節円板への機械的な要求が異なることが示唆された。重要なことは、関節疾患に関連して領域特異的な圧迫に対する強度の低下がみられ、これは下顎骨顆の軟骨潰瘍と一致する部位であった。